El mapa de John Snow

El último examen que me queda por hacer en este último primer cuatrimestre, es el examen de Medicina Preventiva. A priori, es conocida la benevolencia de los “preventivistas” a la hora de evaluar a los estudiantes de sexto, por lo que no es un examen que me genere mucho estrés. Quizá por ello aproveche cualquier excusa para distraerme y desviar mi atención a cualquier asunto.

Esta vez, el asunto en cuestión deriva de toparme de lleno con la figura de John Snow. Para muchos de nosotros, este nombre nos lleva directamente a Invernalia, donde el hijo bastardo de un tal Ned Stark  decide entrar a formar parte de la Guardia de la Noche. Sin embargo, y lejos de tener relación, me entero de que este nuevo John es uno de los padres de la epidemiología moderna. En otro momento, quizá hubiese decidido pasar la página y seguir adelante para terminar pronto con el tema, pero viendo la intriga que me genera, decido investigar un poco.

Londres, 1844. Un recién licenciado en Medicina, John Snow, establece su consulta de cirugía y medicina general en el barrio de Soho. Ahí comienza a dar sus primeros pasos hacia la historia, desarrollando un dispositivo de administración de éter que le llevaría a ser uno de los anestesiólogos más prestigiosos de la ciudad. Llega el año 1848 y con él, la segunda epidemia de cólera en Inglaterra. Mientras un grupo de eruditos discute si el contagio de produce por contacto directo con enfermos (contagionistas) o se produce por la transmisión de partículas a través del viento (miasmáticos), John propone una tercera hipótesis en base a sus observaciones.

Basándose en los registros de defunción, se da cuenta de que la zona sur de la ciudad de Londres tiene una elevadísima tasa de mortalidad por la epidemia, en comparación con el resto de distritos. En este punto, le da por pensar en cuáles son las principales diferencias de ese distrito respecto al resto de la ciudad y es así, como se da cuenta de que el agua que la zona sur recibe del Támesis, procede de la parte baja del río, una vez que éste ya ha atravesado la ciudad. ¿Coincidencia? Tal vez, pero el pensar que no lo es, es lo que le lleva a proponer su teoría. Teoría que, posiblemente debido a la prepotencia de los grandes eruditos, fue rechazada.

 Pasa el tiempo y tras unos años en calma, y sin un adecuado control sanitario, aparece la tercera epidemia del cólera en 1853. Convencido de que su teoría podría ser la explicación del origen de la enfermedad, Snow decide registrar el número de defunciones debidas a la enfermedad y la fuente de agua que recibió cada paciente. De esta manera, se da cuenta de que los individuos que recibían agua de la parte alta del río presentaban unas tasas de mortalidad muy reducidas respecto a aquellos que se abastecían de la parte baja. 

Empieza a encajar las piezas del puzzle cuando, muy cerca de su vivienda, aparece un brote inusualmente grave que le ayuda a continuar con sus estudios. Se dio cuenta de que la gran mayoría de sus vecinos afectados, obtenían el agua de una fuente en Broad Street. Haciendo trabajo de campo, concretó que 71 de los 83 fallecidos en su barrio, habían obtenido agua de dicha fuente. Con esos datos, y sabiendo que gran parte de los afectados fuera del barrio habían consumido agua de la fuente al pasar por la zona, decidió ilustrar sus hallazgos con el mapa conocido actualmente como “El mapa del cólera de John Snow”.

Gracias a estos datos, logró que las autoridades sanitarias inhabilitasen la fuente de Broad Street, pero sin embargo, debido a la presión de la comunidad médica de la época cegada por su teoría miasmática, se volvió a autorizar su uso sin lograr controlar del todo la epidemia. Hizo falta una cuarta epidemia, con sus consecuentes defunciones, para que Snow fuese tomado en serio y finalmente se pudiese controlar la epidemia.

Esta distracción tan fructuosa, me ha recordado lo prepotentes que podemos llegar a ser los seres humanos. Desde que empecé la facultad, he tenido que lidiar con el complejo de superioridad de algún que otro doctor en nosequé ciencia, que se creía que por ocupar nosequé posición en nosqué institución era equiparable a cualquier residente del Olimpo. Sin embargo, y visto a posteriori, me doy cuenta de que su prepotencia no es sino el síntoma de toda su inseguridad, que les hace discutir con títulos lo que no pueden discutir con argumentos.

 

A.